Existen al menos 120 medicamentos en el mercado que se han inspirado en la naturaleza.
Por: Molly Terhune – Colorado School of Public Health
Sabemos que los curanderos tradicionales de varias culturas utilizan plantas, minerales y otras sustancias naturales por sus propiedades medicinales. Pero, ¿sabían que muchas de las drogas farmacéuticas modernas también contienen componentes químicos derivados de la naturaleza?
Durante miles de años los humanos hemos buscado remedios naturales. Sin embargo, no fue sino hasta en la década de 1800 que avances en la ciencia permitieron que los compuestos bioactivos fueran aislados de sus fuentes naturales. Muchos de estos se encuentran todavía en uso en la actualidad. Un ejemplo es la digoxina, que fue aislada de la dedalera, una planta floral. Se utiliza para tratar insuficiencia cardiaca y los ritmos irregulares del corazón, y es uno de los componentes en medicinas como LanoxinTM y DigitexTM. Debido al éxito de la digoxina, los investigadores del Insitituto Nacional del Cáncer en Estados Unidos han investigado las plantas y los minerales en búsqueda de químicos activos. Sorprendentemente, 75 por ciento de todos los medicamentos contra el cáncer se deriva de fuentes biológicas en el medio ambiente. La vinca rosa, una planta de Madagascar se ha usado para producir dos fármacos de quimioterapia potentes llamados vinblastina y la vincristina, que se utilizan para el tratamiento de cánceres de la sangre. En los últimos años, los investigadores de la Escuela Skaggs de Farmacia de la Universidad de Colorado identificaron dos compuestos en las hojas del cardo mariano, una planta herbácea que ellos creen que matará tumores. Un compuesto se dirige directamente a las células cancerosas, mientras que el otro se ha demostrado que detiene el crecimiento tumoral, al impedir que los vasos sanguíneos suministren al tumor nutrientes.
Un nuevo compuesto
Cuando se identifica un nuevo compuesto, los exámenes bioquímicos se llevan a cabo para extraer, purificar y caracterizar los componentes activos que pueden tener importancia farmacéutica. Luego, las farmacéuticas intentan sintetizar los productos químicos en lugar de abastecerse de la naturaleza. Esto permite a los desarrolladores de drogas maximizar la potencia, mejorar la absorción, distribución, y eliminación del cuerpo. Aunque este proceso es largo y costoso, conduce a compuestos de mayor calidad, logrando un fármaco más eficaz y más seguro. El medicamento captopril es un buen ejemplo de este proceso.
En 1970, un equipo de investigación del Royal College of Surgeons de Inglaterra descubrió que el veneno de la víbora sudamericana, comúnmente llamada yararaca (bothrops jararaca), provocaba una caída inmediata de la presión arterial, lo que lo convertía en el candidato ideal para el tratamiento de la hipertensión. Los investigadores pasaron la próxima década estudiando el compuesto. En primer lugar, se creó una versión sintética del compuesto activo que se encuentra en el veneno.
Luego, se hicieron pequeños ajustes para ayudar a que funcionara de manera más eficiente en el cuerpo. Finalmente, después de los ensayos clínicos exitosos, el producto terminado fue aprobado por la Administración de Alimentos y Medicamentos los Estados Unidos (FDA, en inglés) en 1981, once años después de su descubrimiento. En 1996 estuvo disponible como un medicamento genérico y hoy en día está en uso. En la actualidad, existen al menos 120 medicamentos en el mercado que se han inspirado en la naturaleza, y probablemente hay muchos más por descubrir. Sin embargo, el tiempo y el dinero son los obstáculos en esta búsqueda. Un informe publicado en 2014 por el Centro Tufts para el Estudio del Desarrollo de Drogas, señala que cuesta en promedio US$2.6 mil millones desarrollar un medicamento con receta que será aprobado para distribuir al público. Aunque sea costoso, los científicos seguirán buscando en el medioambiente las fuentes naturales de drogas, con el fin de mejorar la salud de todos.
Medicamentos comunes y sus fuentes naturales
LA QUININA se extrae de la corteza del quino y se utiliza para tratar la malaria.
EL MOHO común ha llevado a la producción de muchos antibióticos de amplio espectro como la tetraciclina, que se utiliza para tratar la infección.
LA CUMARINA se encuentra en el haba tonka y canela cassia, y se utiliza como un anticoagulante.